Joël réfléchissait.
« Déjà, se disait-il, toute la ville retentit de tambourins et de flûtes. Déjà, les fours cuisent le pain sans levain, et partout on tue les agneaux que l’on fera rôtir. Demain, c’est la Pâque, la plus grande et la plus joyeuse de nos fêtes. Il faut aujourd’hui que je fasse quelque chose d’exceptionnel. Ce ne peut pas être un jour comme les autres. »
Et Joël, mâchonnant une brindille, tournait en rond sur la terrasse de la maison, au grand soleil. Autour de lui, les innombrables toits de Jérusalem s’étendaient, dominés par des tours. On entendait la sourde rumeur de la ville en fête.
Le garçon descendit et alla trouver son père.
« Père, lui dit-il, confiez-moi un travail que je n’ai pas l’habitude de faire… Tenez, ma mère est très occupée aujourd’hui. Donnez-moi à porter la plus grosse des jarres. Je vais aller chercher de l’eau à sa place. »
Le père Michaël se mit à rire.
« Tu veux donc que tout le monde se moque de toi ? Tu sais bien que puiser l’eau est un travail de femme. Que dira-t-on quand tu arriveras à la fontaine ? On te prendra pour un fou. Ça ne s’est jamais vu !
— Peut-être, répliqua le garçon. Mais je veux rendre service à ma mère. Si cela me coûte quelques moqueries, tant mieux. Je n’en serai que plus heureux. Rendre service, cela a beaucoup plus de valeur quand c’est difficile ! »
Haussant les épaules, Michaël acquiesça et permit à son fils de s’en aller vers la fontaine, la lourde cruche sur le dos.
* * *
… Ce fut un joli succès pour Joël. Les passants le montraient du doigt. Faire un travail de femme ! Était-ce raisonnable pour un grand gaillard comme lui ? Mais le garçon n’en avait cure. Il remplit sa jarre, au milieu des quolibets, et péniblement, l’échine ployée sous son fardeau, remonta les ruelles en escalier, laissant derrière lui une longue trace de gouttelettes que le pavé brûlant avait tôt fait d’absorber.
Il avait déjà parcouru la moitié du chemin, lorsqu’il croisa deux hommes, des Galiléens. Ceux-ci regardèrent Joël, puis, après s’être murmuré quelque chose à voix basse, se mirent à le suivre. Le garçon les surveillait du coin de l’œil.
« Que me veulent-ils, ces gens-là ?… Ils marchent derrière moi depuis la place aux oliviers… Ce ne sont pas des malfaiteurs, pourtant, mais… Bah ! Après tout, si ça les intéresse de me voir porter ma cruche !… »
Il pénétra dans la maison de son père et déposa le récipient dans un angle de la cour. Des coups heurtaient la porte. Michaël alla ouvrir. Les deux étrangers étaient là.
« La paix soit sur toi, dit le plus âgé. Je me nomme Simon-Pierre, et voici Jean, mon compagnon. Le Maître nous a envoyés en disant : Vous rencontrerez un homme qui portera une cruche d’eau. Nous l’avons vu et suivi, et nous venons te demander, de la part du Maître, où est le lieu où Il doit manger la Pâque avec ses disciples.
« Bois ça, mon petit, ça te fera du bien. »
Onze gars du village de Rivouard, blotti au fond de la vallée, sont partis avec leur vicaire par une belle soirée de décembre pour escalader la Roche Brune. C’est la courte ascension classique des débutants et, malgré le petit vent nord-est qui soulève parfois la neige dans un impalpable poudroiement argenté, ils ont atteint avant la nuit le refuge de La Placette situé à 2.000 mètres.
Tout en lui remettant la liste des élèves, M. le Régent explique : « Il y en a 43. C’est beaucoup ! Mais je suis persuadé que tous vous feront plaisir, car ils travaillent bien, et ne sont pas méchants. Il y a Léon, avec qui il faudra de la patience, car il est très lent à comprendre, encore plus lent à apprendre. Parfois, malgré sa bonne volonté, il n’arrive pas à savoir sa leçon. Le pauvre garçon souffre des suites d’une chute très grave alors que tout petit, sa maman travaillant à la fabrique, il restait seul à la maison. »
Léon proteste, naturellement, mais