Catherine naquit à Sienne, dans l’Italie centrale, le 25 mars 1347, la vingt-quatrième de vingt-cinq enfants. À 7 ans, elle fit le vœu de virginité. À 12 ans, on voulut la marier, mais sur le conseil de son confesseur, elle coupa sa belle chevelure et se couvrit la tête d’un voile blanc. Ses parents la persécutèrent à cause de sa dévotion jusqu’au jour où son père la trouva en train de prier, avec une colombe planant au-dessus de sa tête. À 16 ans, Catherine put entrer chez les Sœurs de la Pénitence et dès lors fut libre de se consacrer entièrement à Jésus par la prière, la mortification, le silence, l’exercice de la charité. Elle entra dans une période de luttes violentes contre le démon, période aussi d’extases, de visions, de dialogues avec Jésus. Sur l’ordre du Maître, elle partit en missionnaire à travers le monde, escortée de toute une suite d’hommes et de femmes, de religieux et de laïques. C’est ainsi qu’elle pacifia la ville de Sienne, sa petite patrie, et qu’elle reconduisit à Rome le Pape volontairement exilé à Avignon depuis plus de soixante-dix ans. En 1375, Catherine avait reçu sur son corps les stigmates du Christ. Elle mourut le 29 avril 1380, en déclarant qu’elle donnait sa vie pour l’Église. Dieu avait permis que sa fidèle servante fût affreusement tourmentée par le démon et dans son corps et dans son âme. De hideux fantômes envahissaient parfois sa cellule, s’efforçant de souiller la pureté de ses yeux et de ses oreilles. Un jour, après des tentations particulièrement violentes, Jésus apparut à Catherine éplorée : « Ah ! Seigneur, lui dit-elle, où étiez-vous quand ma pensée était poursuivie par ces ignobles images ? — J’étais dans ton cœur, ma fille, répondit le divin Maître, et j’étais ravi de la fidélité que tu me gardais pendant ce douloureux combat. »
Les disciples déconcertés par la mort du Sauveur, et ayant perdu tout espoir, s’en retournaient chacun chez soi, découragés. Deux d’entre eux, cheminant sur la route d’Emmaüs, furent rejoints par un voyageur qui se mit à les interroger. Ils lui racontèrent l’histoire de ce Jésus en qui ils avaient cru,…
ASSISE au sommet d’un tas de grosses pierres, bien abritée du mistral par deux touffes de genêts géants, Miette, la petite bergère du mas des Alouettes, réfléchissait profondément. Autour d’elle, sur la lande, des moutons et quelques chèvres paissaient les maigres ajoncs, les pauvres bruyères… Tout paraissait calme et la fillette, rassurée par la bonne conduite de son troupeau, s’en donnait, à cœur joie, de rêvasser… Elle songeait, la pauvrette, à la fête toute proche, aux cadeaux, généralement reçus et échangés autour d’elle, par les guardians[1] et les servantes de la ferme…
Elle pensait que tout le monde aurait, dans deux jours, son œuf de Pâques… et elle n’ignorait pas que nul n’aurait l’idée de lui en offrir un… même minuscule…
Justement, la veille, en allant faire une commission pour sa maitresse, elle avait aperçu, à la devanture du grand confiseur de la place des Arènes, un œuf gigantesque de taille et de grosseur, tendu d’une riche étoffe damassée d’or, et enrubanné de galons scintillants.
À ce souvenir, les paupières de Miette papillotaient. Elle se croyait encore devant la boutique du marchand de bonbons. Hélas ! elle était en Camargue, au milieu de la lande désolée, où chantait le mistral, auprès de ses brebis et de son chien…
Un bruit de paroles étouffées la tira de sa torpeur.
TOUTES les heures du jour et de la nuit ont leur fête dans l’année.
En juillet, la Fête Nationale, par ses feux d’artifice, est la fête du soir. À Noël, la fête de minuit fait oublier le froid. Le jour des Rois, le gâteau, que l’on partage à midi, marque la fête du déjeuner dans la famille.
Mais Pâques, c’est la fête du matin. La lumière fleurit les églises comme le soleil fleurit le ciel. Avez-vous remarqué qu’il fait presque toujours un temps magnifique, le jour de Pâques ? Et, même s’il ne fait pas très beau, à regarder seulement les gens passer par les rues et par les routes, avec leurs habits neufs, on sent qu’il y a de la joie dans l’air. Dans les églises, où les cloches sont revenues, la semaine sainte étant finie, on a rallumé tous les cierges et même un de plus, énorme, dans lequel on a mis des grains d’encens, le fameux cierge pascal.
Deux brigands, eux aussi condamnés à mort, étaient montés au Calvaire. Jésus, regardé comme plus coupable, fut crucifié au milieu. Ces larrons se moquaient d’abord de la douce Victime. Mais l’un d’eux, témoin de sa bonté, de sa douceur, comprit qu’il ne méritait aucune condamnation. Il fit taire son compagnon…
Durant toute cette horrible journée, Jésus était resté presque nu, recouvert seulement d’un lambeau d’étoffe rouge. Mais puisqu’il devait être crucifié et traverser la ville, on lui rendit ses vêtements, que, sur le Calvaire, les bourreaux auraient à se partager. Jésus, alors, fut chargé d’une lourde croix qu’il devait porter…
