Tharcisius répondait la Messe au Prêtre qui la célébrait, lorsque celui-ci demanda quelqu’un pour porter l’Eucharistie à un malade, comme c’était alors l’usage. L’enfant s’avance :
« Tu es trop jeune, mon fils, lui dit le Prêtre, c’est une mission aussi périlleuse que sainte. Si les païens te rencontraient, qu’adviendrait-il de toi ? Il faut être prêt à tout souffrir, même la mort, plutôt que de livrer ce dépôt sacré !
— Mon Père, répond Tharcisius, ne craignez pas de me confier le Sacrement du Corps du Christ, je vous réponds de le porter saintement et de le garder avec fidélité. J’endurerais mille morts plutôt que de me le laisser arracher ! »
Devant ce courage, le Prêtre, après avoir levé les yeux au ciel, bénit l’enfant et suspendit à son cou la sainte custode qui contenait le Corps de Jésus-Christ.
Les barbares l’assassinent à coups de pierres.
Revêtu d’un long manteau qui cachait son précieux trésor, Tharcisius, les mains croisées sur sa poitrine, partit en bénissant Dieu de l’honneur qui lui était fait. Pressant avec ferveur son Jésus sur son cœur, il marchait sans lever les yeux. Des païens, ennemis acharnés du Christ et de ses disciples, apercevant cet enfant si recueilli, enveloppé d’un long manteau, se doutent de sa mission :
« C’est, bien sûr, un chrétien ! Que porte-t-il ainsi avec tant de gravité ? »
Aussitôt, Tharcisius est entouré, arrêté.
« Montre-nous ce que tu portes ainsi ? »
Pas de réponse. Ils essaient d’ouvrir les mains croisées sur la poitrine. Impossible : Avec des forces décuplées, l’enfant étreint son trésor ! Alors, ivres de colère, ils le menacent de mort s’il ne leur montre pas, à l’instant même, ce qu’il cache ainsi ; mais offrant à Dieu le sacrifice de sa vie, Tharcisius, les yeux levés au ciel, serre plus étroitement sur son cœur son Seigneur et son Dieu !
Les barbares alors l’assassinent à coups de pierres et d’épée, et d’une main sacrilège veulent s’emparer du trésor si bien défendu.
Mtésa, roi de l’Ouganda, un jour de juin 1879, donnait au Père Lourdel, père Blanc, un terrain sur l’une des sept collines de Roubaga, sa capitale ; en face du paganisme, en face du protestantisme installé là depuis 1876, la première pierre de la mission de l’Ouganda était posée, et dans Rome, l’autre ville aux Sept Collines, on se réjouissait.
« Je veux apprendre à lire, » disait au Père Lourdel en 1879 un indigène de l’Ouganda. Et le Père de répondre : « Bien volontiers, mais il faudra aussi apprendre à connaître et à aimer Dieu. » Alors l’indigène, dont le nom était Mabwanda, lui répliquait : « Tu as raison : j’ai été chez les musulmans ; à les en croire, on peut se permettre tout ; il suffit, pour redevenir innocent, de se laver avec de l’eau ou du sable. J’ai été aussi chez les protestants, sans y trouver ce que je cherche ; mon cœur demeure insatisfait. » Mabwanda consentait à apprendre le Credo ; d’autres bientôt le suivaient ; dès le mois de mars 1880, ils étaient déjà nombreux ; et, le 27 mars, jour du samedi saint, les quatre plus dignes étaient baptisés… Baptisés secrètement, avant le jour ; cette église se tenait encore aux catacombes. La vie cachée de la catholicité, sur terre d’Ouganda, avait commencé.
Cardinal Lavigerie.
Quelques années se passaient : la petite chrétienté se développait, parmi beaucoup d’épreuves. Soudainement, le nouveau roi Mouanga se laissa persuader que les chrétiens, — ces Européens, — mettaient ses États en péril. Un de ses conseillers, Moukasa, chrétien lui-même, tentait de prendre leur défense : le 15 novembre 1885, il le faisait décapiter, et Moukasa ouvrait un long cortège de victimes. Le 17 novembre, un édit royal paraissait : Mort aux chrétiens ! dehors les missionnaires ! tel était le sens de l’édit. Le roi fit venir tous ses pages, par petits groupes, leur demanda s’ils priaient avec les blancs, fit couper l’oreille à l’un d’eux, puis parut s’apaiser, et de nouveau se déchaîna contre la présence de ces chrétiens : les vieilles divinités païennes, disait-il, se vengeaient, en lui infligeant des défaites navales, en multipliant les incendies sur ses terres. L’orage allait gronder : un chef des pages, Charles Louanga, baptisait ceux de ses camarades dont l’instruction n’était pas encore achevée. Parmi eux, il y en avait un, tout jeune encore, — il s’appelait Kizito, — qui avait peur d’avoir peur lorsqu’il faudrait mourir ; et Louanga lui disait : « Nous nous tiendrons par la main pour mourir ensemble. » Mouanga rassemblait ses pages : « Êtes-vous donc tous chrétiens ? — Oui, maître, nous le sommes. — Et vous voulez le rester ? — Oui, toujours jusqu’à la mort. — Qu’on les tue ! » Il donnait l’ordre de les lier, de leur faire faire soixante kilomètres ; là-bas un bûcher les attendait. Le lugubre cortège partait, sous la bénédiction du Père Lourdel. Et Mouanga ripostait aux protestations des missionnaires en faisant exécuter le commandant de sa garde, qui était un chrétien… Sur la route interminable, les pages condamnés au bûcher cheminaient péniblement, se heurtant les uns contre les autres, tant étaient gênants, par leur étroitesse, les liens qui les enchaînaient. Ceux qui se plaignaient, ceux qui ne pouvaient plus avancer, on les tuait. La veille de l’Ascension de 1886, le bûcher s’alluma : Louanga et ses compagnons rayonnaient de joie. « Entendez-vous ces idiots ? ricanait un des bourreaux. On dirait vraiment qu’ils vont à la noce et que nous allons leur servir un festin ! » Louanga fut détaché de la petite troupe : on lui brûla, savamment, les pieds et les jambes, en laissant intact, tout d’abord, le haut du corps. « Prie ton Dieu, raillait-on, qu’il vienne te sortir de là ! » Et Louanga ripostait : « Il me semble que c’est de l’eau fraîche que tu me verses sur les pieds. » Les Livres Saints représentent Dieu comme se riant de ses ennemis : ainsi Louanga se riait-il d’eux, pendant que l’on carbonisait tous ses membres l’un après l’autre. Les treize autres pages furent enveloppés chacun dans une claie de roseaux et entassés sur un seul bûcher : les roseaux s’enflammèrent, et le crépitement de ces torches vivantes ne pouvait étouffer un murmure de prières, par lequel elles s’offraient elles-mêmes en sacrifice. Il y avait là trois petits pages encore, presque des enfants, auxquels le bourreau avait reçu ordre de faire grâce.
L’apostolat de l’Extrême-Orient. Les prêtres en Chine et en Indo-Chine ; leurs martyrs
Roi d’Espagne et plus encore roi de Portugal détestaient de voir arriver, dans leurs colonies de l’Extrême-Orient et du Nouveau-Monde, des missionnaires d’autres nations. « Nous protégeons les missionnaires, disaient ces deux rois, mais nous ne voulons protéger que des missionnaires de chez nous. » Le Saint-Siège était hostile à une telle étroitesse de vues ; il voulait, lui, que toutes les nations chrétiennes eussent le droit et la possibilité d’envoyer en terres païennes des apôtres. Le pape Grégoire XV, en 1622, considéra que ce n’était pas à la royauté d’une nation, mais à la Papauté, de diriger la grande œuvre d’évangélisation ; il groupa autour de lui quelques cardinaux en un conseil, qui s’appela la « Congrégation de la Propagande » ; et c’est cette congrégation qui depuis plus de trois siècles organise la propagation de la vérité chrétienne à travers l’univers.
Tout de suite des Français de bonne volonté s’offrirent à la Papauté pour l’aider. Il y eut d’abord le Père Joseph, capucin, grand ami du cardinal de Richelieu, qui, d’accord avec Rome, envoya des capucins dans tout le bassin oriental de la Méditerranée. Il y eut saint Vincent de Paul, qui, ayant fondé les Lazaristes, dépêcha quelques-uns d’entre eux pour tenter de convertir la grande Île de Madagascar. Il y eut enfin, aux alentours de 1660, deux prêtres de France, Pallu et La Motte Lambert, qui organisèrent le séminaire des Missions Étrangères en vue de former des clercs pour la conversion de l’Extrême-Orient, Indo-Chine et Chine ; et le Saint-Siège, en nommant ces deux prêtres vicaires apostoliques, — ce qui leur permettait de faire chez les païens office d’évêques, — leur donnait cette consigne, de recruter au plus tôt, dans, les chrétientés qu’ils allaient fonder, des prêtres de race jaune, de teint jaune, capables de devenir, parmi leurs compatriotes, ce que Jésus-Christ appelait « le sel de la terre ».
CHINE. — La grande muraille.
Les prêtres des Missions Étrangères, qui compteront bientôt trois siècles d’existence, ont travaillé pour le Christ en Indo-Chine et dans l’Hindoustan, en Chine, et depuis soixante-dix ans au Japon.
Deux jésuites, le Père Ricci en Chine, et le Père de Nobili aux Indes, au début du XVIIe siècle, dans un élan de grande charité, s’étaient montrés pleins de bienveillance pour les vieux rites chinois et indiens, en essayant de leur donner une signification compatible avec les dogmes chrétiens ; il leur paraissait que les populations, si l’on pouvait maintenir une partie de leurs usages religieux, passeraient plus aisément au christianisme. En Chine, les jésuites qui succédèrent au Père Ricci prirent à la cour de l’empereur, comme astronomes et mathématiciens, une très grande influence, et l’on put croire, un instant, que la cour impériale était bien proche de se faire chrétienne. Mais des réactions se produisirent : réaction des influences païennes, à la cour ; réaction des autres instituts missionnaires qui envoyaient des apôtres en Chine, Dominicains, Franciscains, Missions Étrangères, contre les charitables ménagements que dans certaines chrétientés chinoises on affectait pour les rites païens, et qui risquaient, disait-on, d’amener des abus. La Papauté, au début du XVIIIe siècle, partagea ces craintes : le jugement qu’elle porta, dans la question dite des rites chinois, ouvrit une nouvelle période durant laquelle de nombreuses persécutions sévirent.
Pie XI, en 1925, proclamait bienheureux six jésuites qui furent, au XVIIe siècle, à la suite d’un premier essaim franciscain, les pères spirituels de la chrétienté canadienne, alors appelée la Nouvelle-France. En 1930, il les canonisait. Deux étaient des Parisiens, le Père Lallemant et le Père Garnier ; deux étaient des Normands, le Père Daniel et le Père Brébeuf ; il y avait un Orléanais, le Père Jean Jogues ; un Lozérien, le Père Chabanel. Latinistes consommés, ces jésuites, au début de leur carrière, avaient savouré la splendeur des belles séances de collège où s’étalait, devant des auditeurs de choix, l’ampleur des phrases cicéroniennes ou l’élégance des vers latins. Mais sans hésiter, leurs imaginations prenaient congé de ce Cicéron, de ce Virgile et autres païens avec lesquels les études classiques les avaient mis en amitié, pour s’évader vers d’autres païens, vers les indigènes de cette vallée du Saint-Laurent, dont un de leurs devanciers, le Père Lejeune, écrivait aux Jésuites de France : « Il n’y a lieu au monde où la rhétorique soit plus puissante qu’au Canada. » Ils partaient donc, avec l’illusion généreuse que leur rhétorique, outre-mer, leur servirait encore de quelque chose, et bientôt ils constataient que ce qui les attendait et ce que Dieu leur demandait d’accepter, c’étaient les souffrances et c’était la mort. Chabanel, un jour, crut sentir qu’il se fatiguait de cette vie d’épreuves et de périls ; pour réagir, pour se dompter, il s’obligea, par vœu, à vivre au Canada… Et vouloir y vivre, c’était accepter d’y mourir.
La Révérende Mère Marie-Louise Hartzer, fondatrice des Sœurs de Notre-Darne du Sacré-Cœur d’Issoudun.
« Sortant d’un lieu bien poli, écrivait le Père Brébeuf, vous tombez entre les mains de gens barbares, qui ne se soucient guère de votre philosophie et de votre théologie. » Par surcroît, ces « barbares » étaient des nomades ; on arrivait pour les « fixer », pour les rendre sédentaires, et tout d’abord on était contraint de les suivre, tandis que, de forêt en forêt, tant bien que mal, ils cherchaient leur vie ; si leurs recherches étaient vaines, il leur restait la ressource d’être anthropophages, et parfois ils en usaient. Un autre péril, plus subtil mais non moins grave, guettait le missionnaire ; il fallait éviter d’acquérir trop de prestige, car on courait le risque, alors, de passer finalement pour un sorcier, pour l’instrument d’une puissance supérieure… Aucune impression n’était plus propre à déchaîner la rage des Iroquois, et tout de suite, ils en venaient aux plus atroces supplices. Il leur semblait qu’en s’acharnant sur ces corps de prêtres, ils écarteraient de leur terre et de leur atmosphère une mystérieuse influence qui les épouvantait.
Charles Spinola avait vingt ans ; l’éclat de la famille génoise dont il était le fils lui promettait toutes les dignités, toutes les gloires. Un jour tombait entre ses mains le récit du martyre du Père Aquaviva à l’île de Salsette, et désormais il ne voulut plus d’autre gloire que celle d’apôtre dans la Société de Jésus. Apôtre, il le serait, même si son père ne voulait pas ; il le serait, même si son oncle le cardinal paraissait tiède pour ce projet ; oui, il le serait, même si le Père général des Jésuites ne voulait pas de lui ; il le serait, dût-il porter sa requête aux pieds du Pape. Dix ans durant, comme novice, puis comme jeune Père, il disait à ses supérieurs : « Je veux être missionnaire. » On l’envoyait, non pas au Japon, mais dans la maison que les Jésuites avaient à Crémone : il y allait, docile… Mais l’année d’après, ses souhaits étaient comblés : c’est au Japon qu’on l’expédiait. Il avait hâte de s’éloigner, de ne plus entendre les siens mettre devant ses yeux les belles charges d’Église, les belles couleurs violettes ou rouges, auxquelles un Spinola pouvait prétendre. Il se sentit très content du capitaine du vaisseau, lorsque celui-ci, oubliant les promesses faites à la famille Spinola de bien traiter un tel passager, le logea très peu confortablement et en grossière compagnie : « Je serai encore plus mal chez les païens, » pensait-il. Et pour se mettre à l’école des héros qui avaient su mourir pour Dieu, il composait les litanies des martyrs jésuites, des huit qui en 1570 avaient versé leur sang en Floride, et des quarante qui, la même année, voguant vers le Brésil, avaient été attaqués et noyés par des corsaires huguenots. Il sembla que l’Océan voulût faire barrière entre Spinola et le Japon tant désiré. Mais rien ne le décourageait : ouragans, manque de vivres, épidémie de peste, atteintes de la fièvre, longues haltes dans certains ports du Brésil ou des Antilles pour réparer le vaisseau. Que pesaient tous ces ennuis, dès lors qu’on s’acheminait vers le Japon ? Mais, hélas ! Spinola et toute l’embarcation tombaient entre les mains d’un corsaire anglais. Adieu les quatre cents beaux lingots d’or que Spinola emportait avec lui, cadeau du Très Saint-Père pour la mission japonaise ! Le corsaire les confisquait. Et Spinola crut un instant qu’il faudrait dire : « Adieu, la mission japonaise ! » car lui-même était traité en prisonnier et débarqué en Angleterre. On lui permettait pourtant de gagner Lisbonne ; de là, naguère, il était parti pour le Japon ; il revenait, ayant inutilement erré sur les mers… Tout était à refaire : sa famille, le sachant revenu, luttait de nouveau pour le conserver en Europe. Dieu ne veut pas de lui au Japon ! prétendait-elle. Les nouvelles luttes qu’il eut à livrer se dénouèrent par de nouvelles victoires : en mars 1599, il reprenait la mer ; cette fois, la traversée fut propice : le vaisseau fila droit vers Macao, où Spinola, deux ans durant, apprit la langue japonaise et ce qu’étaient les Japonais. Cet apprentissage achevé, il débarquait, en 1602, dans la région de Nagasaki.
