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Saint Benoît, né en l’an 480 à Nur­sia (ville de la Sabine au nord de l’I­ta­lie, aux pieds des Apen­nins), mort au Mont Cas­sin (sud de Rome) le 21 mars 543, fon­da­teur de l’Ordre des Bénédictins.

Saint Benoît naquit à Nur­sia, d’une noble famille aus­tère et guer­rière. Quand il naquit, l’Em­pire Romain était en pleine déca­dence, la socié­té dis­so­lue, un monde s’é­crou­lait ; par­tout régnaient la cor­rup­tion, le déses­poir et la mort. L’É­glise elle-même était ébran­lée ; les schismes la divi­saient, l’Ins­ti­tut monas­tique, après la magni­fique flo­rai­son de saints qu’il avait don­née au monde était en pleine dégra­da­tion, l’hé­ré­sie d’A­rius triom­phait, se ser­vant des bar­bares pour per­sé­cu­ter l’É­glise. Et voi­ci que l’illustre race des Ani­ciens donne un reje­ton qui va recon­qué­rir l’Oc­ci­dent au Christ par ses légions paci­fiques, n’ayant d’autres armes que la prière et l’exemple.

On don­na à l’en­fant, à son bap­tême, le nom de Benoît : Bene­dic­tus le « bien­dit » ou « béni ». Alors qu’il était encore très jeune, Dieu se révé­la à lui comme l’U­nique Réa­li­té dans un monde où tout se dis­lo­quait. À qua­torze ans, il s’ar­ra­cha ain­si à sa famille et s’en­fuit. À chaque grand tour­nant de l’His­toire, lorsque le désordre est deve­nu into­lé­rable, une soif d’ab­so­lu sai­sit d’in­nom­brables âmes et les pousse au désert.

Le renon­ce­ment le plus sen­sible pour lui fut d’a­ban­don­ner sa vieille nour­rice, dont l’af­fec­tion l’a­vait entou­ré dès son ber­ceau. Mais elle le sui­vra aus­si loin que cela lui sera pos­sible. Et voi­ci le jeune homme fuyant pour cher­cher dans le mas­sif des Apen­nins un refuge loin de la cor­rup­tion. Et il le trou­ve­ra enfin. L’A­nio avait creu­sé là une gorge pro­fonde sépa­rant la Sabine du pays autre­fois habi­té par les Eques et les Mer­niques. Le lieu était consti­tué d’un bas­sin où la rivière s’é­lar­gis­sait entre d’é­normes parois de rochers, et, de cas­cade en cas­cade, tom­bait dans un lieu appe­lé Subia­co (du latin subla­quem) for­mant un lac où se trou­vaient encore les ruines d’une vil­la que Néron, séduit par la beau­té du site, y avait fait construire. En che­min, Benoît avait d’ailleurs ren­con­tré un soli­taire, nom­mé Romain, à qui il avait confié ses aspi­ra­tions ; le moine lui avait don­né un cilice et un habit en peaux de bêtes et pro­mit de lui don­ner le pain quo­ti­dien néces­saire à sa subsistance.

Benoît éta­blit sa demeure dans une de ces sombres et étroites cavernes. Il y demeu­ra trois ans, se livrant à la contem­pla­tion et lut­tant contre les ten­ta­tions qui venaient l’as­saillir dans sa retraite. Des sou­ve­nirs pro­fanes le har­ce­laient encore et pour se vaincre, il n’hé­si­te­ra pas à se rou­ler dans les ronces et les épines. Depuis, il fut à jamais vain­queur de ses sens ; maître de ses pas­sions, il était désor­mais capable d’é­ta­blir une école où l’on appren­drait à ser­vir le Seigneur.

En effet, peu à peu, des hommes vien­dront à lui ; sa parole touche les cœurs et bien­tôt des dis­ciples, par­mi les­quels se côtoient Goths et Romains, laïcs et clercs, avides de per­fec­tion, affluent. Il éta­blit alors douze monas­tères, peu­plés cha­cun de douze moines. Et voi­ci l’Ordre Béné­dic­tin fon­dé, avec les inévi­tables épreuves du début.