La bouilloire s’étant mise à chanter, l’abbé Paul coupa le courant. Puis, tel qu’il était, trempé jusqu’aux os et tout grelottant, il s’affala dans un fauteuil qui gémit sous le poids de tous ses ressorts fatigués.
Depuis un moment le vent avait redoublé de fureur et des rafales de neige tourbillonnaient dans la nuit noire. Un volet mal accroché claqua contre l’embrasure, une fois, deux fois… L’abbé sursauta :
— Entrez ! cria-t-il d’une voix rauque. Personne ne répondit, mais le vacarme redoubla.
« On dirait une âme en peine », murmura l’abbé en étendant ses longues jambes chaussées d’innommables godillots. Il faisait un froid glacial, mais il se sentait trop las pour bouger.
« Il faut que j’expectore ma fatigue ! » soupira-t-il.
Déjà, au séminaire, ses monologues interminables lui avaient valu le sobriquet de « rhéteur ». — « Que voulez-vous, répondait-il aux taquins, les paroles que l’on prononce risquent moins de tricher ». Une fois vicaire et chez lui, il ne se gêna plus. « C’est à son ange qu’il cause ! » confia sa gouvernante aux commères. La paroisse le crut… Quand donc était-ce, au juste ? Il y a quinze ans ! L’abbé Paul sourit et grommela :
— Si c’était vrai, bel ange, je vous demanderais maintenant de m’infuser du thé car, vraiment, je suis crevé et, tout à l’heure, je dois être en forme !
Quatre heures le séparaient de la messe de minuit. Il rentrait de l’une de ses « succursales » comme il appelait les paroisses voisines confiées à ses soins et déjà à l’église, devant son confessionnal, les gens faisaient queue.
Cette pensée le ranima : « Allons, vieille carcasse, grouille-toi ! » Son langage d’ancien maquisard n’était pas toujours très châtié, surtout lorsqu’il n’avait que son ange comme auditoire. « Celui-là me comprend, disait-il en riant, n’est-il pas fait à ma taille ? »
Il s’étira à faire craquer ses os et, brusquement, se mit
Il assure une sagaie dans sa main, car le monstre se rapproche ; on distingue à présent ses formes massives : le mufle carré, les courtes oreilles… Il vient à la rive… L’instant est tragique ; le cœur de Bali s’arrête quasi de battre ; mais sa main, lentement, silencieusement, pointe la sagaie vers l’énorme bête qui émerge, ruisselante, de l’eau glauque…
Horrifié, Guy ne parvient pas à réaliser les paroles du policier. Ce n’est pas possible… Raymond qui trahit ! Non, il fait un rêve… Oui, c’est cela, c’est un cauchemar dont il va se réveiller… Raymond ! Allons donc !…
Au camp des Croisés, les vestes ont volé sur un talus herbeux ; puis, manches de chemises retroussées et foulards glissés dans les ceintures, les garçons se mettent à discuter. Il s’agit de désigner celui qui tiendra le rôle du prisonnier. Cette fonction ne tente personne. Aucun garçon n’est disposé à rester attache sous la garde des soldats de l’Émir, tandis que les autres participeront aux émotions de la recherche et de l’attaque. Jacques, le chef de camp, commence à s’énerver :