Au temps où la Palestine était sous la domination des Syriens, le roi Antiochus IV voulut imposer aux Israélites le culte et les mœurs des païens. Les officiers du roi étant venus à Modin pour organiser des sacrifices, un grand nombre de gens du pays se laissèrent aller à l’apostasie. Ce que voyant le prêtre
Mathathias s’indigna : il tua sur l’autel un de ses compatriotes apostats, ainsi que l’officier royal. Ainsi commença la révolte de ceux que l’on a appelés « Les Macchabées », c’est-à-dire « les marteleurs » de leurs ennemis, et qui ont réussi, après mille combats, à rendre à leur patrie son indépendance et sa foi.
Le roi perse Assuérus (Xerxès) ayant répudié la reine Vasthi, fit choix d’Esther pour la remplacer.
Esther était une juive, orpheline, qui avait été élevée par son oncle Mardochée. Un prince, nommé Aman, que le roi avait élevé au-dessus des plus hauts seigneurs de sa cour, exigea de tous l’adoration. Mardochée, n’adorant que Dieu seul, s’y refusa. Aman en conçut une grande colère ; il résolut de le faire
périr, et, avec lui, tous les autres Juifs. Il en demanda la permission au roi qui la lui accorda. Aussitôt, Aman donna l’ordre de piller et d’exterminer tous les Juifs qui se trouvaient dans le royaume d’Assuérus. Cet édit fut affiché dans Suse, la ville royale, et les Juifs fondirent en larmes. Mardochée instruisit Esther de ce qui se passait. Elle se rendit bien vite chez le roi et obtint la délivrance des Juifs. Aman fut pendu à la potence qu’il avait fait élever pour Mardochée et un édit en faveur des Juifs fut publié dans tout le royaume.
Le roi Balthazar, fils de Nabuchodonosor, fit un grand festin et commanda d’apporter les vases d’or et d’argent que son père avait pris dans le temple de Jérusalem afin de boire dedans. Ils buvaient et louaient leurs dieux de pierre de métal quand, soudain, on vit paraître sur la muraille de la salle du festin des doigts qui écrivaient. Le roi fit venir Daniel qui expliqua « Voici ce qui est écrit : Mané, Thécel, Pharès. — Mané, c’est-à-dire Dieu a compté les jours de votre règne et il en a marqué l’accomplissement. Thécel : vous avez été pesé dans la balance et on vous a trouvé trop léger. Pharès votre royaume a été divisé et il a été donné aux Mèdes et aux Perses ». Cette même nuit, Balthazar, roi des Chaldéens, fut tué et Darius, roi des Mèdes lui succéda.
Darius établit cent vingt satrapes dans son royaume, mais il mit au-dessus d’eux trois princes, dont Daniel. Et comme le roi pensait à l’établir sur tous les états, les satrapes et les princes, jaloux, cherchèrent à le perdre. Ils firent signer au roi un édit défendant à tout homme de prier un dieu quelconque pendant trente jours, en dehors de Darius. Or, ils surprirent Daniel priant et adorant son Dieu. Ils le dénoncèrent et le roi, en le condamnant à être jeté à la fosse aux lions, lui dit : « Votre Dieu que vous adorez sans cesse, vous délivrera ». Et, en effet, les lions ne le touchèrent pas. Alors, transporté de joie, Darius le fit sortir et livra aux lions ses accusateurs. Or Daniel fut toujours en dignité sous le règne de Darius et celui de Cyrus, roi de Perse.
Parmi les captifs emmenés à Babylone se trouvait un prêtre nommé Ézéchiel. Dieu le choisit pour être le prophète de l’exil. Le peuple d’Israël désespérait dans sa captivité.
« Pour Israël, dit-il, il n’est plus d’avenir. »
Alors, Ézéchiel eut une vision : « Le Seigneur déclara-t-il, me plaça au milieu d’une plaine recouverte d’ossements desséchés et me dit : « Prophétise sur ces ossements et dis-leur :
« Ossements desséchés, entendez la parole du Seigneur. Je vais faire entrer en vous l’esprit et vous vivrez ; je vous couvrirai de muscles, de chair et de peau… et vous saurez que je suis le Seigneur… ». Alors, il se fit un cliquetis, puis un bruit retentissant et les os se rapprochèrent les uns des autres ; ils se revêtirent de muscles, de chair et de peau…, l’esprit rentra en eux et ils prirent vie.
Le prophète ajouta : « Ainsi parle le Seigneur Dieu : j’ouvrirai vos tombeaux et je vous ferai remonter hors de vos tombeaux, ô mon peuple, et je vous ramènerai sur la terre d’Israël.
« Je mettrai mon esprit en vous et vous vivrez, et je vous donnerai du repos sur votre sol et vous saurez que moi, le Seigneur, je dis et j’accomplis. »
Cette prophétie annonçait la restauration d’Israël, c’est-à-dire le retour des captifs en Terre promise, la reconstitution du Temple, de nouveau habité par Dieu, et la réorganisation du culte. Ces événements se réalisèrent à partir de 533 av. J.-C. et inaugurèrent la dernière phase de l’histoire d’Israël.
La première année du règne de Balthazar, Daniel eut une vision relative à l’époque de la venue du Messie.
Il vit quatre animaux symboliques figurant les empires qui devaient se succéder. Puis, Dieu apparut sous l’aspect d’une vieillard. Alors « sur les nuées, vint comme un Fils d’homme ; il s’avança jusqu’au vieillard et on l’amena devant lui. Et il lui fut donné domination, gloire et règne, et tous les peuples, nation, et langues, le servirent. Sa domination est une domination éternelle qui ne passera point, et son règne ne sera Jamais détruit ».
Jésus a fait plusieurs fois allusion à cette prophétie, particulièrement dans sa Passion, lorsqu’il proclama devant le Grand Prêtre sa dignité messianique.
