Conte de l’Épiphanie.
En ce temps-là, l’étoile miraculeuse parut au firmament. Et les mages Gaspar et Balthazar vinrent, en caravane pompeuse, rejoindre le mage Melchior. Et tous trois se disposèrent à suivre le guide scintillant et lointain.
Or, vivait à la cour du roi Melchior une fillette de dix à douze ans nommée Leïla. Le chef des esclaves, captivé par sa grâce frêle, par son blanc visage, fleur précieuse et rare, au milieu des visages brûlés et basanés du pays, l’avait achetée. C’était elle qui tenait l’éventail devant le trône du roi Melchior et la bienveillance du monarque s’étendait jusqu’à l’enfant, car elle était douce et silencieuse et savait chanter de mélodieuses et mélancoliques chansons qui berçaient le repos pendant les longues somnolences de midi.
Leïla, remplissant sa charge, entendit ces mots que prononçait le roi Gaspar :
— Un grand roi nous est né ! Sous son règne, les hommes s’aimeront et seront tous frères ! Il n’y aura plus de haines, d’esclavage ! Suivons donc l’étoile et allons reconnaître ce Messie qui nous est annoncé !
— Ainsi ferai-je avec vous ! dit Melchior.
Et l’ordre fut donné de préparer des présents et d’en charger les chameaux pour le très prochain départ.
Leïla se tint prosternée devant le trône de Melchior, et, lorsque tous se furent retirés, elle demeura dans cette attitude suppliante, attendant que le roi voulût bien lui adresser la parole. Et Melchior dit :
— Que voulez-vous ? Petite fille, parlez sans crainte.
— Oh ! Roi, je voudrais aussi voir le Messie ? Emmenez Leïla, votre esclave ! Elle baisera la trace de vos pas.
— Je ne puis, vous êtes trop frêle pour que l’on vous emmène en si grand voyage. Restez ici, Leïla, je vous ferai présent d’un collier de perles rares.
Leïla soupira, mais n’osa rien dire. De nouveau elle se prosterna, puis s’en alla…
Dans l’enceinte où l’on entassait les présents : encens de l’Arabie, tapis merveilleux, ambres parfumés, elle vint errer, petite ombre blanche. Et soudain, tout doucement, se glissa dans un des couffins, rabattit sur elle un cachemire précieux. Mais elle ressortit et, toujours silencieuse, revint bientôt, tenant un petit paquet qu’elle dissimula dans le panier.
Puis, derechef, elle se blottit dans sa cachette…
Comme chaque année, les trois Mages, Gaspard, Balthazar et Melchior, guidés par l’étoile d’Orient qui flambait, plus que jamais, dans la nuit de nos temps, se dirigeaient avec la même ferveur vers la crèche de l’Enfant Roi pour lui offrir leurs traditionnels présents – de l’or, de l’encens et de la myrrhe – lorsque, contre toute habitude, un ange leur apparut en chemin pour leur annoncer que cette fois-ci l’Enfant désirait d’autres cadeaux qui ne lui soient pas destinés à lui, mais aux visiteurs de sa crèche.