Dans Alexandrie, sur les bords de la Méditerranée orientale, grandit la princesse Catherine, douée d’une vive intelligence et d’une merveilleuse beauté, mais dont le cœur est rempli d’orgueil.
À la mort du roi, la reine Sabinelle, sa mère, l’emmène en Arménie où Catherine devient une adolescente toujours plus belle, toujours plus savante, toujours plus orgueilleuse aussi. Bientôt, les demandes en mariage se succèdent, mais toujours elles sont suivies d’invariables refus. L’époux que l’on propose à la jeune fille n’est jamais assez beau, jamais assez savant.
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Or, un jour, la reine Sabinelle emmène Catherine vers un vieil ermite nommé Ananias.
« Eh bien ! déclare celui-ci, à mon tour, j’ai un brillant parti à te proposer. »
Très intriguée, la jeune fille écoute, puis lève vers le vieillard des yeux remplis de hardiesse :
« Avant de m’engager envers ce jeune homme, je veux le voir.
– Mon enfant, sache seulement que la plus belle créature est vile devant lui.
– Qu’importe, je veux le voir absolument.
– Soit, répond Ananias. Cette nuit donc, reste dans ta chambre et invoque la Vierge Marie, Mère de Dieu. »
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Catherine, bouleversée, rentre chez elle. Bientôt, le soir tombe, jetant sur toute chose le silence, le recueillement.
D’une main tremblante, la jeune fille allume les flambeaux et les lampes.
« Je veux que mon visiteur ait un accueil vraiment digne ; je veux que tout rayonne et brille ; je veux être moi-même magnifique… d’ailleurs, ne le suis-je pas déjà ? »
Puis elle se met à genoux. Son cœur bat très fort, car elle essaie de croire en Dieu, de croire à ce qu’en réalité elle n’a jamais cru vraiment.
Il y avait, en ce temps, un jongleur très fameux, nommé Pierre de Syglar, qui, d’un bout de l’année à l’autre, allait de moutier en moutier, chantant la gloire de la Vierge Marie. Se pouvait-il qu’au moins une fois en sa vie, il ne passât par le sanctuaire où, depuis les jours les plus lointains, une image de la Mère de Dieu, la plus belle que vous puissiez voir, attire de tous les coins du monde un peuple immense à ses pieds ?… Il y passa donc une fois. C’était au soir d’une chaude journée. Il avait fait un long voyage, il avait faim, il avait soif, et ce n’était pas sans envie d’entrer se rafraîchir qu’il regardait tout le long de la rue se balancer au-dessus de sa tête les belles enseignes des auberges, car jamais bonne soupe et bon vin n’ont été méprisés par ménestrels, vielleurs, jongleurs et autres gens de cette espèce. Lui-même, tout dévot qu’il fût, ne méprisait pas la bouteille. Mais il était venu visiter la vraie Hôtesse de l’endroit, Notre-Dame Sainte-Marie : malappris s’il n’allait d’abord se prosterner devant Sa Seigneurie.
