Joyeuse, une troupe de jeunes garçons sortit du stade en se bousculant. Il y avait la Claudius, Donatien, Flavius, Marcus, tous fils de nobles familles romaines… Et les enfants discutaient ferme entre eux des jeux du matin.
« Moi, déclara Flavius, la prochaine fois, je lancerai si bien le disque qu’il dépassera le but de la longueur de mon bras !
- Bah ! Tu prétends toujours faire mieux que les autres. N’empêche que tu n’es même pas capable, j’en suis sur, de nous distancer à la course, répliqua Donatien avec feu.
- Qu’en sais-tu ? Essayons. »
Et, s’étant mise en ligne de départ, la bande, au signal, s’envola en direction du forum…
Tout à coup, Donatien, qui avait pris la tête, ralentit l’allure.
« Oh ! Qu’est-ce qui se passe, là-bas ? Regardez toute cette foule… Vite, allons voir. »
Jouant des coudes et des mains, les quatre garçons eurent tôt fait de se frayer un chemin et d’arriver au premier rang du cercle des badauds.
Sur le sol gisait un pauvre noir ensanglante, le corps criblé de coups de lanières. Des soldats, armés de leur fouet, un mauvais rire aux lèvres, s’en allaient. Dans la foule, quel qu’un expliqua :
« C’est un esclave qui a voulu se sauver. Son maître l’a fait châtier comme il le méritait.
– Nous sommes trop bons pour eux. Ils ont chez nous le gîte et le couvert, qu’ont-ils besoin de plus ? Et puis, nous les achetons suffisamment cher ! »
Le supplice était terminé. Lentement, indifférente, la foule s’écoula, entraînant avec elle Flavius, Donatien, Claudius.
Seul, Marcus restait, droit, le visage bouleversé, intensément tendu vers le pauvre être qui gémissait…
« Alors, quoi, tu viens ? On continue la course. Mais qu’est-ce que tu as ? demanda soudain Flavius en posant un regard interrogateur sur son compagnon.
- Ma parole, on ne dirait pas que tu es des premiers au stade pour t’apitoyer ainsi à cause d’un peu de sang qui coule, continua Claudius. Tu ne veux pas ? A ta guise ! Seulement, tu ferais mieux de venir avec nous. Si un soldat te voyait, il pourrait tout supposer ! »
Marcus semblait ne pas avoir entendu. Puis, tout à coup, laissant ses amis interloqués de semblable audace, il s’approcha de l’homme qui venait d’ouvrir les yeux :
« Mon ami, tu souffres ? Ne bouge pas, je vais te soigner. »
Et, ayant déchiré un pan de sa tunique, il essuya le sang qui coulait des plaies.
Un pauvre sourire se dessina sur les lèvres décolorées… Le regard du blessé se posa sur l’enfant :
« Pourquoi me soignes-tu ? Nous autres esclaves, on nous traite toujours comme des bêtes…
- Parce que tu es mon frère. »
Ce fut tout ; mais il y avait tant d’amour dans ces simples mots qu’un immense bonheur envahit le cœur du pauvre noir. Quelqu’un sur terre l’aimait donc ?
***
Trois jours plus tard. L’aube va poindre sur la ville encore ensommeillée. Déjà, les lueurs roses strient l’horizon. D’une maison basse à la porte voûtée, une, puis deux, puis trois silhouettes sortent furtivement, suivies de beaucoup d’autres. Elles n’ont pas vu des ombres qui, se cachant, rampant, entourent et cernent l’entrée. Soudain, avant que .personne ait eu le temps de pousser un seul cri, des soldats bondissent et s’emparent de ces hommes, de ces femmes, de ces enfants.
« La bonne prise ! se moque le capitaine. Vous avez beau vous cacher dans des souterrains, et loin de vos demeures : l’Empereur est puissant. Quiconque enfreint sa loi est vite châtié. »
Narquois, conquérant, l’homme continue :
« Voilà le noble Tertius, conseiller de notre maître ! Nous verrons si tu sauras aussi bien parler devant les bêtes que lors des réunions du forum. Et voici Rogatien, l’esclave affranchi qui s’est fait chrétien, l’ingrat ! »
Tout à coup, le soldat s’est planté, haineux, devant un enfant de treize ans :
« Tiens ! Comme on se retrouve : Marcus, le fils du Sénateur ! Oh ! mais, je te reconnais. N’est-ce pas toi qui, l’autre jour, sur la place, as osé soigner un noir ? Le nieras-tu maintenant, que tu es chrétien ? »
L’enfant se redressa de toute sa taille. Il y avait de la fierté et de la joie sur son visage. Il était fort : le matin même, dans la crypte basse, sur son front avait coulé l’eau du baptême, l’eau qui avait fait de lui un frère du Christ, un fils de Dieu.
Regardant droit dans les yeux le soldat qui ricanait, simplement, il répondit :
« Tu ne te trompes pas : je suis chrétien. »
***
Une semaine après, des gardes conduisaient vers le cirque aux bêtes, des hommes, des femmes enchaînés. Tous chantaient. Ils ne semblaient pas sentir les coups de fouet qui les cinglaient.
Parmi eux, il y avait un enfant de treize ans : Marcus, le fils du Sénateur. Un fier petit gars qui avait préféré la mort plutôt que de renier son Dieu. Un petit gars qui est le frère de tous les autres garçons de maintenant qui ont une croix à leur béret brun, et qui, comme lui, sont prêts à être témoins du Christ.
S. Fourré.
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