Il pleuvait depuis bientôt trois jours, mais cela n’empêchait point Thomas, Jacques et Mathieu, les trois apprentis du sieur Bille, maître ébéniste en la commune d’Auteuil-en-Parisis, d’avoir la joie au cœur. La fête de l’illustre corporation des Artisans Charpentiers-Menuisiers-Ebénistes était proche. On la célébrerait le lendemain avec tout l’éclat accoutumé. Pour les trois jeunes garçons qui, depuis trois ans, œuvraient en apprentissage sous la direction de Maître Bille, cette journée était d’importance. Ils allaient présenter à Messieurs les Syndics de la Corporation leurs « chefs-d’œuvre ». Une acceptation ou un refus, et nos trois apprentis se voyaient accéder à la dignité de « compagnons », ou bien ils demeuraient encore, au moins pour une année, d’humbles apprentis sans gages ni renom.
Pour l’heure, Thomas, Jacquot et Mathieu s’appliquaient avec entrain, sous l’œil de Maître Bille, à orner la boutique de toutes sortes de guirlandes fleuries et de jolies verdures.
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Enfin, sur le coup de cinq heures, tout fut bien astiqué, serré et ordonné. Au dehors, la pluie tombait toujours. On était à la mi-mars, et le printemps, en cette année 1784, semblait décidément vouloir se faire désirer.
C’était alors la tradition que chaque apprenti avant de devenir compagnon, puis plus tard chaque compagnon avant de devenir patron, présente à la corporation à laquelle il appartenait un modèle de travail exécuté exclusivement par lui et qu’on appelait « le chef-d’œuvre »
« Eh bien ! vite, s’exclama Maître Bille, montrez-moi maintenant les merveilles que vous avez conçues, mes petits, et qui, je n’en veux point douter, feront l’honneur de ma devanture. »
Fort ému, chacun des apprentis déposa devant son patron la boîte vernissée contenant son chef-d’œuvre. Thomas, le premier, ouvrit la sienne. Il en sortit une ravissante petite table coiffeuse à deux corps de marqueterie à la rose, pouvant contenir en ses innombrables petites cases tant de parfums et de colifichets… de quoi faire pâmer d’aise la plus enragée coquette,
« Voilà qui est fort joli et bien conditionné, approuva sincèrement Maître Bille. Ajouterais-je que tu as grandement
— Il baisse… il baisse… A mon avis, il baisse de plus en plus, ma pauvre amie… Je ne crois pas qu’il reprenne jamais son rabot, à moins que ce ne soit pour faire son propre cercueil !