Le roi perse Assuérus (Xerxès) ayant répudié la reine Vasthi, fit choix d’Esther pour la remplacer.
Esther était une juive, orpheline, qui avait été élevée par son oncle Mardochée. Un prince, nommé Aman, que le roi avait élevé au-dessus des plus hauts seigneurs de sa cour, exigea de tous l’adoration. Mardochée, n’adorant que Dieu seul, s’y refusa. Aman en conçut une grande colère ; il résolut de le faire
périr, et, avec lui, tous les autres Juifs. Il en demanda la permission au roi qui la lui accorda. Aussitôt, Aman donna l’ordre de piller et d’exterminer tous les Juifs qui se trouvaient dans le royaume d’Assuérus. Cet édit fut affiché dans Suse, la ville royale, et les Juifs fondirent en larmes. Mardochée instruisit Esther de ce qui se passait. Elle se rendit bien vite chez le roi et obtint la délivrance des Juifs. Aman fut pendu à la potence qu’il avait fait élever pour Mardochée et un édit en faveur des Juifs fut publié dans tout le royaume.
Le roi Balthazar, fils de Nabuchodonosor, fit un grand festin et commanda d’apporter les vases d’or et d’argent que son père avait pris dans le temple de Jérusalem afin de boire dedans. Ils buvaient et louaient leurs dieux de pierre de métal quand, soudain, on vit paraître sur la muraille de la salle du festin des doigts qui écrivaient. Le roi fit venir Daniel qui expliqua « Voici ce qui est écrit : Mané, Thécel, Pharès. — Mané, c’est-à-dire Dieu a compté les jours de votre règne et il en a marqué l’accomplissement. Thécel : vous avez été pesé dans la balance et on vous a trouvé trop léger. Pharès votre royaume a été divisé et il a été donné aux Mèdes et aux Perses ». Cette même nuit, Balthazar, roi des Chaldéens, fut tué et Darius, roi des Mèdes lui succéda.
Darius établit cent vingt satrapes dans son royaume, mais il mit au-dessus d’eux trois princes, dont Daniel. Et comme le roi pensait à l’établir sur tous les états, les satrapes et les princes, jaloux, cherchèrent à le perdre. Ils firent signer au roi un édit défendant à tout homme de prier un dieu quelconque pendant trente jours, en dehors de Darius. Or, ils surprirent Daniel priant et adorant son Dieu. Ils le dénoncèrent et le roi, en le condamnant à être jeté à la fosse aux lions, lui dit : « Votre Dieu que vous adorez sans cesse, vous délivrera ». Et, en effet, les lions ne le touchèrent pas. Alors, transporté de joie, Darius le fit sortir et livra aux lions ses accusateurs. Or Daniel fut toujours en dignité sous le règne de Darius et celui de Cyrus, roi de Perse.
Parmi les captifs emmenés à Babylone se trouvait un prêtre nommé Ézéchiel. Dieu le choisit pour être le prophète de l’exil. Le peuple d’Israël désespérait dans sa captivité.
« Pour Israël, dit-il, il n’est plus d’avenir. »
Alors, Ézéchiel eut une vision : « Le Seigneur déclara-t-il, me plaça au milieu d’une plaine recouverte d’ossements desséchés et me dit : « Prophétise sur ces ossements et dis-leur :
« Ossements desséchés, entendez la parole du Seigneur. Je vais faire entrer en vous l’esprit et vous vivrez ; je vous couvrirai de muscles, de chair et de peau… et vous saurez que je suis le Seigneur… ». Alors, il se fit un cliquetis, puis un bruit retentissant et les os se rapprochèrent les uns des autres ; ils se revêtirent de muscles, de chair et de peau…, l’esprit rentra en eux et ils prirent vie.
Le prophète ajouta : « Ainsi parle le Seigneur Dieu : j’ouvrirai vos tombeaux et je vous ferai remonter hors de vos tombeaux, ô mon peuple, et je vous ramènerai sur la terre d’Israël.
« Je mettrai mon esprit en vous et vous vivrez, et je vous donnerai du repos sur votre sol et vous saurez que moi, le Seigneur, je dis et j’accomplis. »
Cette prophétie annonçait la restauration d’Israël, c’est-à-dire le retour des captifs en Terre promise, la reconstitution du Temple, de nouveau habité par Dieu, et la réorganisation du culte. Ces événements se réalisèrent à partir de 533 av. J.-C. et inaugurèrent la dernière phase de l’histoire d’Israël.
La première année du règne de Balthazar, Daniel eut une vision relative à l’époque de la venue du Messie.
Il vit quatre animaux symboliques figurant les empires qui devaient se succéder. Puis, Dieu apparut sous l’aspect d’une vieillard. Alors « sur les nuées, vint comme un Fils d’homme ; il s’avança jusqu’au vieillard et on l’amena devant lui. Et il lui fut donné domination, gloire et règne, et tous les peuples, nation, et langues, le servirent. Sa domination est une domination éternelle qui ne passera point, et son règne ne sera Jamais détruit ».
Jésus a fait plusieurs fois allusion à cette prophétie, particulièrement dans sa Passion, lorsqu’il proclama devant le Grand Prêtre sa dignité messianique.
Après la prise de Jérusalem, Nabuchodonosor, roi de Babylone s’empara de toutes les richesses et commanda de choisir parmi les familles nobles d’Israël les jeunes hommes les plus intelligents pour les élever dans le palais : Daniel, Ananias, Misaël et Azarias furent entr’autres désignés.
Nabuchodonosor eut un songe qui l’effraya : il voyait une statue grande et haute, dont la tête était d’un or très pur, la poitrine et les bras d’argent, le ventre et les cuisses d’airain, les jambes de fer, une partie des pieds de fer et l’autre d’argile. Soudain, une pierre se détacha d’elle-même de la montagne et mit en pièces la statue. Nabuchodonosor fit venir les devins et mages, mais personne ne put lui expliquer ce songe. Daniel vint alors et lui en le donna l’explication : « trois royaumes, lui dit-il, représentés par l’argent, l’airain, fer, allant toujours en s’affaiblissant, succéderaient à celui de Nabuchodonosor représenté par l’or pur, et, un jour, le Dieu du ciel en susciterait un autre (la pierre détachée de la montagne) qui réduirait en poudre tous ces royaumes et subsisterait éternellement. Le roi éleva Daniel en honneur et lui fit de magnifiques présents.
Nabuchodonosor fit ensuite dresser une immense statue d’or qui le représentait et des hérauts proclamèrent à tous les peuples : « Au moment où vous entendrez le son de la trompette, vous vous prosternerez en terre et adorerez la statue dressée par le roi Nabuchodonosor ».
Mais les trois compagnons de Daniel qui dans- le palais demeuraient toujours fidèles au Seigneur refusèrent d’adorer la statue ; on le rapporta au roi qui les fit jeter dans une fournaise ardente. Ils marchaient au milieu de la flamme, louant et bénissant le Seigneur, sans subir aucun mal. Alors le roi les fit sortir et les éleva en dignité dans la province de Babylone.
Nabuchodonosor, roi des Assyriens, voulut assujettir à son empire tout l’Orient. Holopherne, le général de ses troupes, à la tête d’une immense armée attaquait et pillait les royaumes de l’Asie méditerranéenne. Terrifiés, les peuples à son approche offraient leur soumission. Seuls les Israélites tentèrent de lui résister. Holopherne, furieux, vint assiéger Béthulie. Dans cette ville, vivait une femme vertueuse et riche, nommée Judith.
Apprenant ce qui se passait, elle se mit en prières ; puis se parant de ses plus beaux bijoux, elle se rendit au camp des Assyriens. Elle y fut arrêtée et conduite à Holopherne, qui, la voyant fort belle, s’éprit d’elle. Il donna alors, en l’honneur de Judith, un festin où il s’enivra. Pendant son sommeil de brute, Judith, restée seule avec lui, lui coupa la tête et la rapporta aux Israélites en leur conseillant d’attaquer les Assyriens. Ceux-ci apprenant la mort de leur général, prirent la fuite. Les Israélites les poursuivirent et s’emparèrent de leurs dépouilles.
