Saint Martin est né le 11 novembre 316 à Stabaria Pannomie, la Hongrie de nos jours, qui était alors une province romaine. Son père commandait une légion de la garnison de Pavie en Italie du Nord. C’est dans cette garnison que Martin passa son enfance. Ses parents étaient païens et pratiquaient le culte des idoles mais Martin écoutait avec beaucoup d’attention les prêtres chrétiens parler du Christ et très jeune il décida de consacrer sa vie à ce Dieu d’amour. Il a seulement 10 ans quand il désire se faire baptiser mais ses parents s’y opposent.
Une loi alors en vigueur oblige les fils d’officier à entrer dans l’armée. À 15 ans Martin fut enrôlé dans une légion romaine et dut renoncer momentanément à son désir de devenir moine et de se retirer dans le désert. À 18 ans il fut nommé officier et il partit avec sa légion en Gaulle à Amiens. Il surprend tout son entourage car il traite ses hommes avec une grande bonté et une grande compréhension ce qui n’était guère la coutume chez les officiers romains.
Un jour d’hiver particulièrement froid, Martin, que la bise glacée transperce malgré son chaud manteau doublé de fourrure, se hâte pour rentrer à la caserne après une inspection. Soudain il aperçoit un homme à peine couvert de quelques haillons, recroquevillé de froid, qui se traîne péniblement le long des rues. Autour de lui les gens passent sans même le regarder. Martin s’arrête et sans hésiter, sort son épée, coupe en deux son manteau et dans un élan d’amour fraternel en donne la moitié au mendiant.