Saint Augustin, Évêque de Cantorbéry

Le futur saint Gré­goire le Grand, au temps où il n’é­tait que simple Abbé de Saint-André de Rome, avait été ému de com­pas­sion en voyant un jour vendre comme esclaves de beaux jeunes gens arri­vés du Nord, au visage régu­lier, au teint clair et brillant : « Angles et païens, s’é­tait-il écrié, ils ont un visage d’anges, il faut qu’ils deviennent cohé­ri­tiers des anges du ciel. » Déchi­rée par des révo­lu­tions san­glantes après l’in­va­sion saxonne, infec­tée de péla­gia­nisme, l’An­gle­terre, en cette fin du VI^e siècle, avait vu dis­pa­raître à peu près toute trace de foi chré­tienne. Dési­reux d’é­van­gé­li­ser ces terres loin­taines, Gré­goire était par­ti en cachette, mais le peuple de Rome inter­vint auprès du Pape pour le faire reve­nir. Élu pape lui-même deux ans plus tard, Gré­goire n’ou­blia point son pro­jet. Il choi­sit Augus­tin, prieur de son ancien monas­tère de Saint-André et l’en­voya, en com­pa­gnie de qua­rante moines, conver­tir l’An­gle­terre. Bien reçu par le roi Ethel­bert, Augus­tin s’é­ta­blit à Can­tor­bé­ry. Sa parole et son exemple obtinrent bien­tôt de nom­breuses conver­sions, dont celle du roi lui-même. Confor­mé­ment aux ins­truc­tions du Pape, Augus­tin devait se faire sacrer évêque. Il par­tit pour Arles, où l’é­vêque Vir­gile lui don­na la consé­cra­tion épis­co­pale le 16 novembre 597. À son retour, il put bap­ti­ser, le jour de Noël, jus­qu’à dix mille Saxons. En 601, saint Gré­goire lui envoya de nou­veaux auxi­liaires avec des reliques, des vases sacrés, des livres et une lettre le nom­mant pri­mat d’An­gle­terre. Augus­tin vou­lut alors agir auprès des anciens Bre­tons, depuis long­temps en désac­cord avec l’É­glise romaine sur plu­sieurs points de litur­gie ; mais il n’ob­tint aucun résul­tat. Il se conten­ta donc de s’é­ta­blir soli­de­ment dans la région nou­vel­le­ment conver­tie. Après avoir créé les deux nou­veaux sièges de Roches­ter et de Londres, et choi­si son suc­ces­seur, il mou­rut le 26 mai 604.