Saint Paul, Premier Ermite

Né vers 229 d’une riche famille de Haute-Égypte, il per­dit ses parents à l’âge de quinze ans et, pour se déro­ber aux hor­reurs de la per­sé­cu­tion, alla se cacher au désert. La Pro­vi­dence l’y retint toute sa vie en lui fai­sant décou­vrir au pied d’une mon­tagne une caverne dans le voi­si­nage de laquelle se trou­vaient un pal­mier et une source d’eau lim­pide. C’est là que Paul pas­sa quatre-vingt-dix ans dans la péni­tence et la contem­pla­tion. Dieu révé­la l’exis­tence du saint soli­taire à l’er­mite saint Antoine, qui le cher­cha pen­dant trois jours. Les deux saints, dès l’a­bord, se mirent à louer Dieu ensemble. Ce jour-là, un cor­beau, qui d’or­di­naire appor­tait à Paul la moi­tié d’un pain, en dépo­sa un tout entier auprès d’eux. Après qu’ils eurent pas­sé la nuit en prières, Paul décla­ra qu’il allait bien­tôt mou­rir et deman­da comme grâce d’être ense­ve­li dans le man­teau qu’An­toine avait reçu naguère de saint Atha­nase. Saint Antoine s’empressa d’al­ler cher­cher la pré­cieuse relique. En reve­nant, il aper­çut l’âme de Paul qui s’é­le­vait vers le ciel. Arri­vé à la grotte, il trou­va le corps du saint soli­taire age­nouillé dans l’at­ti­tude de la prière. Comme il n’a­vait pas de quoi creu­ser le sol, deux lions, venant du fond du désert, firent avec leurs pattes un trou capable de conte­nir un homme. Antoine y dépo­sa pieu­se­ment le corps, enve­lop­pé du man­teau de saint Atha­nase, puis il s’é­loi­gna, empor­tant comme sou­ve­nir la tunique que Paul s’é­tait confec­tion­née avec des feuilles de pal­mier. Paul avait 113 ans et Antoine 90.