Jacques et Françoise passent leurs grandes vacances dans un village du centre de la France. C’est un très joli pays, à la fois verdoyant et montagneux, avec des ruisseaux rapides où leur papa pêche la truite. Comme dans beaucoup de campagnes, le village s’est dépeuplé. C’est pourquoi il n’y a plus de curé à demeure. C’est le curé du chef-lieu de canton qui vient le dimanche, avec sa deux-chevaux. Mais cet été, un missionnaire d’Afrique, un Père blanc, est au repos chez les parents de Jacques et Françoise, et il dit la messe chaque matin dans la vieille église. Jacques lui sert d’enfant de chœur ; quant à Françoise, qui est un peu plus âgée et qui est déjà une bonne ménagère, elle aime bien ranger les ornements et le linge d’autel, et elle fait des bouquets pour la statue de la Sainte Vierge. Les deux enfants accomplissent ces jeux sérieux avec plaisir, mais aussi avec un peu d’étonnement.
Pourquoi le prêtre fait-il tous ces gestes à la messe ? Que signifient les noms étranges que portent ces objets si différents des vêtements ou des vases qu’on emploie dans la vie courante ? Leur curiosité est en ébullition, et comme le Père est très gentil et doit être très savant, ils se décident à l’interroger.
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